Conceptos y Antecedentes
El Sistema Federal de Áreas Protegidas (SIFAP) se refiere a la suma de los parques y reservas que existen en el país, creadas y administradas ya sea por organismos nacionales, provinciales o municipales, o por particulares o entidades intermedias.

Un Área Protegida es “un área definida geográficamente, que haya sido designada o regulada y administrada a fin de alcanzar objetivos específicos de conservación” (Convenio sobre la Diversidad Biológica). Entran en esta definición las que en el país son los parques nacionales, parques provinciales, reservas nacionales, reservas naturales, naturales estrictas, de biosfera, municipales, privadas, monumentos naturales, paisajes protegidos y otra variada denominación. A grandes rasgos, pueden clasificarse entre aquéllas estrictas, que, cuando permiten la presencia del hombre, lo sea sólo como visitante, y las que no lo son, que permiten también su asentamiento y la propiedad y el uso ordenado (sustentable) de los recursos naturales.

Como se sabe, un “sistema” es algo más que una suma de elementos: supone también que existen ciertas relaciones funcionales entre ellos. Para el caso, se trataría de relaciones de coordinación, de organización, de cooperación, de desarrollo integrado a futuro, entre las Áreas Protegidas y entre los organismos que las administran. Esta segunda condición de Sistema es la más débil y carencial del de Áreas Protegidas del país.

El manejo coordinado de las Áreas Protegidas de un país o provincia por medio de un sistema organizado es la clave de una estrategia de conservación efectiva, frente a los daños y amenazas que viene sufriendo el patrimonio natural y cultural de los argentinos.

La Argentina fue precursora en el Continente en la creación de áreas protegidas, con el primer Parque Nacional “del Sud”, en 1922. En 1934, se crea el sistema jurídico-institucional que lo administraría junto a los creados en este año.

Varias décadas después, principalmente a partir de los años ’60, los gobiernos provinciales comenzaron a crear áreas protegidas propias, en sus respectivas jurisdicciones.

Hoy, tres cuartas partes de las áreas declaradas bajo protección están directamente a cargo, o al menos bajo jurisdicción, de las Provincias: 12, del total de 17 millones de hectáreas protegidas. Sin embargo, este notable crecimiento reciente fue espontáneo y careció de toda coordinación y planificación conjunta; sumó sin organizar; creció sin constituirse en “sistema”.

Es una asignatura pendiente de la Argentina como nación. La Convención sobre Diversidad Biológica, suscrita por nuestro país (junto a la mayoría de los países del mundo) y ratificada por ley del Congreso de la Nación en 1994, contempla en su Artículo 8, que cada país miembro “establecerá un sistema de áreas protegidas para conservar la diversidad biológica” (inciso (a)). Pero ante todo, una realidad nacional de sistemas provinciales aislados y débiles, ante el avance de fuertes impactos y amenazas al Patrimonio Natural en diversas “zonas calientes” del país, impone perentoriamente una integración como sistema federal, que permita actuar con una estrategia común.

Historia de las AP y del SIFAP
El hito inicial de la historia fue la fundación, en 1922, del Parque Nacional del Sur (hoy Nahuel Huapi) y posteriormente (1934-37), la de los demás Parques de los Andes Patagónicos y el Parque Iguazú. En 1934, por Ley N° 12.103, se crea la Dirección de Parques Nacionales que se hace cargo de administrarlos, la cual, con variaciones de nombre, continúa siendo hasta el presente la autoridad administradora del subsistema de las AP de jurisdicción nacional. En las jurisdicciones provinciales, la evolución fue más tardía, pero con un fuerte desarrollo a partir de la década del 70. Antes, la Provincia de Tucumán fue precursora con la creación de la Reserva La Florida en 1936, seguida de unas pocas unidades creadas en otras provincias, sumando 39 reservas provinciales hasta 1969.

Finalizando los años 70 ya eran 82; los 80, 149; los 90, 264 y actualmente suman más de 300 unidades de jurisdicción provincial, aparte de las 34 de jurisdicción nacional. La legislación provincial en AP, que en general integra las unidades en un sistema provincial bajo una norma y autoridad común, se desarrolló más tardíamente, iniciando Córdoba (1983) la serie de provincias con ley propia de AP, que hoy suman más de 15. Los sistemas provinciales y el sistema nacional han evolucionado hasta hoy en forma independiente y espontánea, sin coordinación alguna entre ellos, con las consiguientes consecuencias de un desarrollo sumamente desparejo, desintegrado e incompleto (ver Diagnóstico).

Excepciones destacables fueron la creación en 1987 de la Red Nacional de AP y su funcionamiento hasta 1991, año en que dejó de operar; así como la Red de Reservas de Biosfera (11 unidades en 8 provincias) coordinada por el comité del Programa MaB y el Comité de la Convención Ramsar sobre Humedales, aparte de algunos convenios bilaterales, mayormente entre la APN y provincias. Legado de la Red Nacional, fue el Banco de Datos de AP que desde entonces quedó constituido y opera en las oficinas de la APN (hoy también incorporado al sitio web del Sistema de Información de Biodiversidad, SIB), gracias al cual la Argentina cuenta con estadísticas y diagnósticos periódicos de sus AP, de donde han surgido los datos que se mencionaron más arriba.

En 2003 se constituye el Sistema Federal de Áreas Protegidas, SIFAP, sobre lo cual refiere el texto principal.